Описание: По форме тела горчак напоминает небольшого
карасика или крошечного подлещика, но отличается от них весьма многими
признаками. Во-первых, он никогда не бывает более 8,5 см длины при 2,5
см в ширину или, вернее, в высоту; даже экземпляры в 7,5 составляют редкость;
во-вторых, боковая линия у него очень коротка и кончается на 5-й или 6-й
чешуйке, подобно тому, как у верховки - Leucaspius (см. далее); глоточные
зубы его, по 5 с каждой стороны, лежат в одному ряду и имеют тонкий долотовидный
венчик; наконец, самцы этих рыб во время нереста бывают окрашены яркими
радужными цветами.
Вообще цвет горчака различен, смотря
по времени года. В обыкновенное время спина у самцов и самок зеленовата,
бока и брюхо серебристые и в хвостовой части тела посередине тянется продольная,
довольно длинная зеленоватая полоса, которая тоже составляет весьма характерный
признак этой рыбы. Чешуя у горчака очень крупная, глаза бледно-желтые с
оранжевым пятном в верхней половине. Самка подвергается незначительным
изменениям, но самец перед нерестом получает совершенно другую окраску,
которую довольно трудно описать. Спина и бока у него делаются темно-фиолетовыми,
боковая полоска становится ярко-зеленой и доходит почти до середины туловища;
грудь и брюхо получают розоватый отлив; плавники также делаются более пестрыми
и яркими (красноватые в различных оттенках с черной оторочкой). Кроме того,
у глаз и рта замечаются с обеих сторон небольшие белые бородавки.
Распространение: Эта рыба, по-видимому, обитает только
в умеренных странах Европы. В Англии и Швеции, Испании и Италии она не
встречается, так же как и в северной России. Самое северное местонахождение
ее 60° с. ш., где она была найдена в окрестностях С.-Петербурга (в прудах
Лесного института), чем опровергается мнение Дыбовского, что Западная Двина
составляет северную границу распространения этого вида. В средней и восточной
России горчак до сих пор замечен только в Пензенской губ., где многочислен,
в юго-западной части Симбирской губ., в Камышинском у., Саратовской губ.
(в. р. Щелкане, впадающей в Терсу), а также в р. Донца. Вероятно, она встречается
почти во всей средней и южной полосе России, а также в южной части Западной
Сибири. В Юго-восточной Сибири найден еще Палласом (а впоследствии Дыбовским)
вариетет этого вида. Кесслер нашел горчака и в Закавказье, но в Туркестанском
крае его, кажется, нет. Всего обыкновенное эта интересная рыбка, вероятно,
часто смешиваемая с мелкими карасиками, в Польше, в западных, особенно
юго-западных губерниях и на Украине, напр. в р. Ворскле, Трубеже, Горыни,
Суде, Удае, также Сейме, Пеле и пр.; но она нередка и в заливных озерах,
даже прудах, хотя бы с довольно мутной водой. Однако горчак всегда выбирает
песчаное или каменистое дно и избегает тины и ила. Образ жизни этой рыбы
вообще мало известен, тем более, что по своей величине она не обращает
на себя почти никакого внимания. Питается она исключительно водяными растениями
- водорослями и т. п., почему, вероятно, имеет несколько горьковатый вкус,
от которого и получила свои названия - горчака, горчицы, ольшанки и т.
п. Живут горчаки небольшими стайками, особенно во время нереста, причем
количество самцов гораздо менее (впятеро и вшестеро) числа самок.
Эмбриологические исследования Масловского
показали, что распространение горчака должно находиться в полной зависимости
от распространения больших двухстворчатых раковин - Unio и Anodonta, так
как самки кладут икринки в жабры этих моллюсков. Потому в непроточных прудах
и озерах, где эти раковины почти вовсе не встречаются, горчаки не находят
таких благоприятных условий для своего размножения. Вообще нерест этих
рыб весьма замечателен по своей оригинальности. Не говоря уже о той радужной
окраске, которую принимают самцы, он имеет ту весьма важную особенность,
что самки (которые, заметим, всегда мельче и относительно уже самцов) выпускают
яички через особую красноватую трубку, которая выставляется позади заднего
прохода, достигает 5 см длины, иногда доходит до конца хвоста и придает
рыбке весьма странный вид. Яйцевод этот развивается перед началом нереста,
постепенно растет все более и более и наполняется яйцами, которые по тесноте
принимают в нем цилиндрическую форму и своим темно-желтым цветом производят
вышеупомянутую окраску трубки. Икринки эти относительно очень крупны, весьма
немногочисленны и выпускаются в течение очень долгого периода времени,
более двух месяцев - с мая по август; по мере выхода яиц шнур укорачивается
и, наконец, образует красноватую бородавку в 3,8 мм. Замечательно также,
что во время нереста горчаки как самцы, так и самки отличаются необыкновенной
живучестью и в слабой водке могут прожить 3-4 минуты. Вылов: По своему горькому
вкусу и небольшой величине эта рыбка находится в крайнем пренебрежении.
Ее ловят только недотками и частыми бредниками, а на удочку она вовсе не
берет или берет очень редко, подобно карасю, на хлеб. На Украине иногда
ее употребляют в борщ, предварительно выжав внутренности; брюхо лопается
- пукает - и отсюда произошли названия - пукас и французское peteuse. Как
кажется, горчаки непригодны и для насадки, так как рыбы берут их весьма
неохотно.